Хавьер Солана Мадариага родился 14 июля 1942 г. в Мадриде, Испания, в семье либералов. Его отец - видный учёный-химик. Солана внучатый племянник Сальвадора дэ Мадариага - почитаемый в Испании учёный стоявший у истоков Лиги Наций, - был членом её Генерального секретариата, а позже послом Испании в США и Франции.

Солана поступает в Мадридский университет Комплютенса на физический факультет. Но в 1963 г. его временно исключают из университета за оппозицию франкистскому режиму, он продолжает обучение в Великобритании. Вскоре Солана получает престижную стипендию фонда Фулбрайта и продолжает стажироваться и работать в США, где по истечению пяти лет защищает докторскую диссертацию и получает степень доктора наук по физике твёрдого тела. Солана также автор более 30-ти публикаций по научно-исследовательской деятельности в этой области.

В 1964 г. он присоединился к “обновлённой” испанской социалистической рабочей партии (ИСРП), и с 1977 г. Солана пять раз подряд избирается депутатом национального парламента.

После того как правительство Испании возглавил генсек ИСРП Фелипе Гонсалес, Солана с декабря 1982 г. по июль 1988 г. получает портфель главы министерства культуры. Между июлем 1985 г. и июлем 1988 г. исполнял обязанности официального спикера правительства.

В июле 1988 г. назначен на должность министра образования и науки.

Затем с июля 1992 г. по декабрь 1995 г. возглавлял внешнеполитическое ведомство (МИД) Испании (в Испании его называют министром объятий и улыбок).

2 декабря 1995 г., после единогласного утверждения Североатлантическим советом кандидатуры Соланы, он был назначен на должность Генерального секретаря НАТО.

Хавьер Солана владеет тремя языками: Испанский (как родной), Английский (в совершенстве), Французский (в совершенстве).

Одним из основных направлений его деятельности в качестве Генерального секретаря НАТО стало расширение альянса за счёт стран Центральной и Восточной Европы. Солана с первых дней своей работы налаживал отношения альянса с Россией, а результатом его напряжённой работы в этом направлении стало подписание 27 мая 1997 г. Основополагающего Акта Россия-НАТО.

С началом операции НАТО в Югославии “союзническая сила” для Соланы начался очень трудный период - к разногласиям между странами альянса добавились проблемы с Россией, но и в этой ситуации он умудрялся достичь хотя бы формального консенсуса в рамках альянса. Наблюдатели тогда отмечали гибкость и дипломатический талант Соланы.

Полномочия Генерального секретаря истекли 10 октября 1999 г. После чего, начиная с 18 октября, Солана вступил в должность главного представителя Европейского союза по внешней политике и безопасности. Эта должность впервые учреждена ЕС в 1999 г., чтобы эффективно координировать деятельность союза в области международных отношений.

Хавьер Солана женат и имеет двоих детей - сына и дочь. У него также есть брат Луис.